Вот почему тревожные события тех дней и поныне продолжают волновать полярных исследователей, всех изучающих историю Севера, многомиллионную читательскую аудиторию во всем мире так же, как волнует нас, например, тайна бесследно пропавших в Арктике отечественных полярных экспедиций В.А. Русанова на парусно-моторном боте "Геркулес" [1] (в квадратных скобках нумерация примечаний, помещенных в конце ПРЕДИСЛОВИЯ) и Г.Л. Брусилова на судне "Св. Анна" [2], на заре двадцатого века мечтавших совершить сквозное плавание по Северному морскому пути. Но конечно, драматическая история экспедиции на дирижабле "Италия" к "вершине мира" и вышедших навстречу потерпевшим бедствие спасательных экспедиций вызывает к себе наш интерес прежде всего тем взлетом человеческого духа, который проявили многие участники этой эпопеи.
Имя автора книги Умберто Нобиле [3] хорошо знакомо советским людям по истории спасения ледоколом "Красин" [4] оставшихся в живых членов экипажа "Италии", по воспоминаниям участников спасательных экспедиций, по кинофильмам. Нобиле был большим другом Советского Союза. Встреча с последней книгой прославленного полярного исследователя, изданной незадолго до его кончины, представляет несомненный интерес для советского читателя.
...Великие географические открытия конца XV-XIX веков широко раздвинули представления человека о земном шаре. Немалые успехи были достигнуты и в освоении полярных областей. Наряду с поисками Северо-Восточного и Северо-Западного проходов вдоль северного побережья Евразии и Северной Америки с особой силой манил мореплавателей и исследователей Северный полюс - точка Земли, где ось вращения планеты пересекает земную поверхность. Но проходили годы, а полюс (как, впрочем, и северный полярный путь в Тихий океан, в манящие Индию и Китай) оставался недосягаемым.
В 1845 году французский аэронавт Дюпюи-Делькур высказал идею о возможности достижения полюса воздушным путем. В августе 1871 года в Антверпене выступил с докладом физик и химик Зильберман, в котором он подробно изложил свой план покорения Северного полюса. Французский ученый предлагал сначала отправиться к берегам Гренландии и там с борта судна стартовать на воздушном шаре. В марте следующего года на заседании Географического общества в Париже выступил французский воздухоплаватель Сивель. Как и Зильберман, Сивель предлагал проникнуть на корабле как можно дальше на север и затем, выждав благоприятного ветра, продолжить путь на аэростате. По плану Сивеля, воздушный шар, снаряжаемый к полюсу, должен был иметь объем 18 тысяч кубических метров. Проект Сивеля привлек большое внимание ученых и аэронавтов. Сивель и его единомышленник Кроче-Спинелли уже начали первые приготовления к задуманной экспедиции, но в апреле 1875 года жизнь их трагически оборвалась при подъеме в преддверие стратосферы на аэростате "Зенит" с открытой гондолой. В 1876 году, на полвека предвосхищая использование авиации в ледовой разведке в Арктике, активно ратовал за воздушный шар австрийский полярный исследователь Пайер [5]. "Какое огромное значение имело бы применение аэростатов для плавания в арктических льдах!.. Без сомнения, всякий корабль, который применит это средство, извлечет из него большую пользу", - писал он. Пайер, однако, шел еще дальше, решительно утверждая: "Было бы полезно исключить всякие попытки достижения полюса... до тех пор, пока мы не окажемся в состоянии посылать туда вместо беспомощных морских судов суда воздушные", под которыми он подразумевал аэростаты. Особый интерес заслуживал проект, с которым выступил капитан Тайзон, участник американской полярной экспедиции на судне "Полярис". Он предлагал организовать международную экспедицию к полюсу с использованием сразу нескольких воздушных шаров, стартующих в одно и то же время, но в разных пунктах. О возможности достижения полюса воздушным путем высказывались в эти годы и другие исследователи и воздухоплаватели.