Понятие работоспособности в указанном выше стандарте определяется как состояние изделия, при котором оно способно выполнять заданные функции с параметрами, установленными требованиями технической документации. Работоспособность изделия может сохраняться при условии его неисправности. Под неисправностью понимается любое отклонение характеристик изделий от требуемых по технической документации.
Наиболее важными причинами наступления отказов являются: низкое техническое качество отдельных элементов, из которых собирается изделие или конструкция; наличие ошибок в проектной документации; наличие отклонений от проекта при изготовлении элементов (изделий); несоответствие принятых в проекте допущений реальным условиям работы элемента (изделий).
На практике встречается случай, когда функция убывает, затем на каком-то отрезке времени остается постоянной, а затем возрастает. Примером тому могут служить изделия, выпущенные с дефектами, которые устраняются в первый период эксплуатации. Примером может служить деревянный каркас, в процессе эксплуатации которого деревянные элементы заменяются на железобетонные.
Рассмотренные отказы являются результатом равномерного изменения параметров изделия и их выхода за допустимые пределы и являются постепенными (монотонными). Эти отказы являются основными причинами наступления внезапного отказа, физическая сущность которого сводится к тому, что после сравнительно быстрого количественного изменения параметров элемента происходит качественный скачок, в результате которого элемент разрушается.