Величаем тя, святым Благоверный княже Александре, и чтим святую память твою, ты бо молиши за нас Христа Бога нашего.
Великий князь Александр Ярославич Невский.
Фрагмент росписи на стенах Грановитой палаты Московского Кремля. 1882 г.
Бурный и трагический XIII век, век гибели Киевской Руси, был богат на события, центральным из которых, вне всякого сомнения, стал 1242 год – легендарная победа князя Александра Невского на льду Чудского озера, которую можно причислить к судьбоносным битвам мировой истории. Исход этого сражения подарил тот луч надежды, в котором нуждалась испепелённая татарским нашествием Русь. Память о этой славной победе согревала сердца русского воинства на поле Куликовом, когда их титаническими усилиями был сломан хребет владычеству ханов Золотой Орды.
Русь и Прибалтика
Традиционно влияние Руси на юго-восточном побережье Балтийского моря было довольно значительным. Эти места были заселены славянскими и балтийскими племенами. Именно здесь начинался речной путь «из Варяг в Греки», тянувшийся из Финского залива по Ладожскому озеру и Днепру в Чёрное море, который контролировали Новгород на севере и Киев на юге. Здесь же находились самые знаменитые языческие святыни древних славян, в том числе и остров Рюген. Когда началась христианизация Руси, которая на Севере, впрочем, была весьма поверхностной и шла вяло, из Новгорода представители православной церкви начали проникать и в прибалтийские земли.
Русские князья основали город Юрьев на землях эстов, обложили данью литву и финнов. Однако балто-славянские земли, фактически не имевшие непосредственного отношения к Киевской Руси стали объектом экспансии Германии и Скандинавии. Кроме того, в этих землях со второй половины X в. заявляет о себе и стремительно поднимающееся польское государство. Его основатель Мешко принял в 966 г. латинский вариант христианства. Римская церковь уже в этот период предпринимает попытки распространить своё влияние на Прибалтику: более чем за сто лет до основания Риги архиепископ Бременский послал на север миссионеров и примерно в 1070 г. «Балтийским островам», Эстонии и Финляндии он даже назначил епископа. Вслед за основанием Лундского епископства здесь стали активно действовать и датчане: они крестили язычников на восточном побережье Балтики. Не осталось в стороне и епископство Упсальское, пославшее миссионеров в Финляндию.
С XI в. между датчанами и славянами (вендами) началась длительная война за малозаселённое южное побережье Балтики. Сфера интересов обоих народов тянулась от Шлезвига до современных восточных границ Балтийских государств.
Однако примерно с середины XII в. западная экспансия всё более проникается духом крестовых походов, особенно после фактического провала второго крестового похода. Бернард обратился в своих проповедях к датчанам и саксам, призывая их обратить в истинную веру своих соседей. Бернард Клервосский добился от папы Евгения III придания участникам похода на славянских язычников статуса крестоносцев. Экспедиция достигла кульминации, когда в 1168 г. на севере острова Рюген крестоносцы сбросили в море статую вендского божества Святовита. В середине XII в. король Швеции Эрик предпринял серьёзные меры по завоеванию Финляндии, однако достоверных сведений об этой экспедиции практически не осталось.