Весной 1223 г. на Днепре собралась одна из самых многочисленных армий, когда-либо действовавших в Восточной Европе. В её составе были полки из Галицко-Волынского, Черниговского и Киевского княжеств, смоленские дружины, «вся земля Половецкая». Неверно, что у монголов было подавляющее превосходство – войско Джебе и Субэдэя включало в себя в самом начале похода не более тридцати тысяч. Отметим, что монголам удалось привлечь на свою сторону лишь «бродников», прообраз донского казачества, смертельно враждовавших с половцами. Русское войско погубило отсутствие хоть какой-нибудь координации между дружинами князей. Мстислав Удалой переправился за Калку и начал сражение, но при этом не предупредил о своём решении ни киевского, ни черниговского князей: «не поведа има зависти ради: бе бо котора велика межю има». Свидетельство летописца поразительно, но не верить ему нет оснований. Численное превосходство союзников было столь велико, что Мстислав решил одолеть монголов собственными силами, не деля честь победы с другими князьями. По его приказу в бой двинулись князья Даниил Волынский, Олег Курский, Мстислав Немой. Атаку поддержал сторожевой полк половцев с воеводой Яруном во главе. Новгородский летописец, благоволивший к Удалому, возложил вину на половцев. Они будто бы первыми побежали с поля боя и, «потопташа» русские станы, помешав князьям «исполчитися». Действительной причиной поражения было то, что в битве участвовали лишь передовые силы армии союзников.
Миниатюра из «Большой гейделъбергской книги песен». Германия, ок. 1300 г. (Гейделъбергский университет)
В начале сражения русские потеснили монголов, но затем попали под удар главных сил противника и обратились в бегство. Князья и воеводы, возглавившие атаку, почти все остались живы, тогда как наибольшие потери понесли полки, оставшиеся на Калке и бежавшие после неожиданного удара монголов. При отступлении половцы грабили и побивали русских ратников, побросавших оружие. Джебе и Субэдэй получили возможность разбить противника по частям. Мстислав Киевский так и не вывел своё войско из укреплённого лагеря, который он успел построить на правом берегу Калки: «…бе бо место то каменисто, и ту утоши город около себе в полех». Монголы преследовали бегущих, окружив киевлян несколькими незначительными отрядами. После трехдневного сопротивления Мстислав Киевский сдался. Воевода «бродников» Плоскиня от имени монголов обещал отпустить киевских князей живыми. Но как только русские покинули лагерь, их тут же перебили. На живом помосте из накрытых досками пленных князей монгольские воеводы отпраздновали свою победу. Пленники были задавлены насмерть.