На обратном пути войско Субедея было разгромлено волжскими булгарами.
Великий магистр Конрад Тюрингский. 1239–1240 гг. Надгробие из собора Св. Елизаветы в Марбурге-на-Лане. Сер. XIII в.
После смерти Чингисхана в 1227 г. кааном стал его сын Угэдэй. Западную часть империи наследовал Бату, внук Чингисхана. В 1235 г. на курултае было принято решение об общемонгольском походе на Запад. В 1235–1236 гг. Субэдэй захватил и разграбил Великий Булгар. От булгар монголы получили сведения о военных силах Руси: земли восточнее Волги отнюдь не были «незнаемыми» и контакты были тесными. Весть о падении Булгарии достигла Руси сразу, однако меры к отражению грядущего вторжения предприняты не были, к тому же Русь понесла на Калке невосполнимые потери. Эти обстоятельства и определили военные планы татаро-монголов. Монголы развернули широкое наступление против половцев в Поволжье и на Северном Кавказе. Опасность повторного объединения половцев и русских была устранена. После этого монголы нанесли удар по Северо-восточной Руси, сильнейшему из своих противников. Осенью 1237 г. монгольские «царевичи сообща устроили курултай и, по общему соглашению пошли войной на русских». Численность монгольских армий обычно приводится совершенно фантастическая, но Рашид-ад-Дин пишет, что монгольская земля могла выставить всего 129 тысяч воинов. В западном походе участвовала лишь часть этих сил. Кроме тяжеловооружённой монгольской конницы, составлявшей ядро армии, в боевых действиях участвовали отряды, набранные в покорённых странах. Совершенно очевидно, что во вторжении участвовали значительно более крупные силы, чем были у Джебе и Субэдэя в 1223 г., однако в целом не более 40–45 тысяч воинов.
Княжества Северо-восточной Руси, погружённые в усобицы, не могли договориться о совместной обороне даже перед лицом смертельной опасности. В конце 1237 г. Бату направил послов – некую «чародейку» и двух мужей – в Рязань. Послы передали требование Бату о покорности и уплате десятины «во всём» – доходах, людях, конях. Такой данью монголы облагали завоёванные народы. Рязанцы решили, что требования наглые, а послы направлены на Русь не для переговоров, а на разведку. Они задержали татар в Воронеже, «не пустячи к городам» Рязанцы отвергли ультиматум и заявили послам: «Аще нас не будет всех, то всё то ваше будет». Объединить силы Северо-восточной Руси могли лишь князья Юрий и Ярослав. За несколько лет до татарского нашествия Ярослав нанёс поражение ливонским рыцарям под Юрьевом и литовцам вблизи Старой Руссы. Ярослав неоднократно княжил в Новгороде, а с 1218 г. держал на новгородском престоле своих старших сыновей. В 1229 г. Ярослав вступил в тайный союз с князьями Ростовскими, рассчитывая согнать брата Юрия с владимирского стола. Однако Юрию удалось расстроить их планы. Ярослав был единственным из северных князей, вступившим в борьбу за киевский «золотой стол». В 1236 г. он с помощью переяславских полков и новгородской рати на время захватил Киев и «седе на столе в Киеве князь великой». Факты не оставляют сомнения в том, что накануне Батыева нашествия Ярослав был одним из самых могущественных князей России. В надвигающейся войне позиция переяславского князя могла оказать решающее влияние на развитие событий. Однако последующие события показали, что между братьями не было единодушия. Ярослав, обладавший наибольшими военными силами, не оказал помощи ни рязанцам, ни владимирцам и постарался уклониться от участия в безнадёжной войне. Так Ярослав заложил те принципы взаимоотношений с монгольскими сюзеренами, которые стали традиционными для Северо восточной Руси в последующее время.